Les courbes de croissance servent à apprécier l’évolution du poids, de la taille et du périmètre crânien dans le temps.  Étant donné que la croissance d’une fille est différente de la croissance d’un garçon, il existe donc deux chartes.  Les courbes de croissance sont faites à partir de l’évaluation de milliers d’enfants.  Les percentiles permettent de situer l’enfant par rapport aux autres enfants de son âge.  Contrairement à ce que plusieurs pensent, l’enfant au 5e percentile est normal, « dans sa courbe », comme on dit. 

Il existe plusieurs courbes de croissance dans le monde : des courbes chinoises, cambodgiennes, vietnamiennes.  Bien qu’elles soient fort intéressantes d’un point de vue ethnomédical, nous ne recommandons pas de les utiliser.  La plupart de ces courbes ont été développées à partir de populations d’enfants mal nourris.  Les attentes en matière de prise de poids et de taille y sont insuffisantes par rapport aux standards occidentaux.  Les courbes de croissance nord-américaines sont imparfaites et ne tiennent pas compte de la multiethnicité des populations, mais il n’en demeure pas moins qu’elles donnent une mesure plus juste de la situation.  Pour leur part, les pédiatres européens utilisent comme référence les courbes européennes, ce qui, encore une fois, donne une évaluation plus adéquate du profil de croissance espérée. 

Jusqu’à l’âge de deux ans, la taille de l’enfant est mesurée en position couchée : c’est en quelque sorte une mesure de longueur.  Après l’âge de deux ans, on peut mesurer la taille debout : c’est une véritable mesure de hauteur.  Dans les deux cas, il faut utiliser une toise particulière.  Lors de la pesée, l’enfant doit être complètement déshabillé et ce, au moins jusqu’à l’âge de deux ans, pour obtenir la donnée la plus juste possible.  Le poids est une donnée extrêmement importante en adoption internationale, compte tenu de toutes ces malnutritions constatées au bilan d’accueil Le poids est aussi une donnée primordiale pour l’exercice de la pédiatrie en général : en effet, les dosages des médicaments sont toujours calculés en fonction du poids de l’enfant.

Le périmètre crânien est la mesure du contour de la tête.  C’est un indice tellement révélateur ! Il se mesure avec une technique plus précise que pour le choix d’une casquette : malgré les apparences, nul ne peut s’improviser arpenteur de tête.  Le périmètre crânien informe sur la bonne ou la mauvaise croissance de la matière cérébrale.  Comme pour la taille et le poids, le pédiatre dispose de mesures comparatives colligées sur une courbe de croissance.  Dès la naissance, un enfant souffrant de malnutrition fœtale peut présenter un périmètre crânien inférieur à la norme.  Un périmètre crânien qui grandirait insuffisamment pourrait également s’expliquer par des raisons génétiques, nutritionnelles ou encore parce que les os du crâne se seraient soudés trop rapidement.  Pour permettre l’accouchement, les os de la tête ne sont effectivement pas soudés à la naissance et ils sont reliés ensemble par des membranes appelées fontanelles.  La fontanelle antérieure se ferme en moyenne vers l’âge de 18 mois, parfois avant, vers 12 mois.  Si les os se soudent trop vite, il n’y a alors plus de place pour que le cerveau grandisse. 

Les conséquences d’une petite tête, appelée microcéphalie, peuvent être très graves.  À l’inverse, une hydrocéphalie non corrigée par un chirurgien s’accompagnera pour sa part d’une augmentation inquiétante du périmètre crânien.